云南发现2.44亿年前长得像“四脚蛇”的新爬行动物

【资料图】

科技日报记者 陆成宽

6日，记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所研究人员在云南省罗平县2.44亿年前的中三叠世海相地层中发现一种新的肿肋龙科爬行动物，并将其命名为奇异罗平龙。奇异罗平龙尖嘴长吻，体型像水生蜥蜴，全身长超过半米，就像一个“四脚蛇”。相关研究成果在线发表于《科学报告》杂志。

据悉，奇异罗平龙是在过去十余年对罗平生物群的持续研究中发现的。它是一种原始的鳍龙类，属于肿肋龙科。肿肋龙科和贵州龙科亲缘关系较近，在分类上同属于肿肋龙超科。但是，罗平龙的吻端很长，超过头长的一半，与短吻的贵州龙差异较大，这意味着两者在摄食和运动上存在差异。

“尖嘴长吻可能是为了帮助抓住猎物，并在追逐快速游动的猎物时减少阻力而进化出来。”论文通讯作者、中科院古脊椎所研究员尚庆华说。

研究人员发现，奇异罗平龙与此前发现的长尾红河龙较为相似，但在吻部长度、背椎数目、前后肢指式、肱骨和荐肋等方面又存在明显不同，因此代表了一个新的属种。

“尤其特别的是，奇异罗平龙前肢第三指上具有五节指节骨，这有利于增加桨状肢的柔韧性，以应对转向时脚蹼承受的流体动力。”论文第一作者、中科院古脊椎所研究员徐光辉说，这种多指节现象在肿肋龙类尚属首次发现，也代表了迄今已知最古老的多指节型鳍龙类化石记录。

研究团队运用计算机断层扫描技术，揭示出奇异罗平龙头骨顶面、围眶骨和荐肋等解剖学特征。通过分析与食性相关的吻端、舌骨与下颌等长度比值数据，徐光辉等发现肿肋龙类存在吻部逐渐加长，而舌骨相对下颌的长度逐渐减小的演化趋势。

“这说明，在肿肋龙类的演化历史中，它们对小鱼等猎物的侧向抓捕能力在逐步增加，但同时抓捕之后吞食的效率在逐渐减弱。”徐光辉解释。

尚庆华表示，奇异罗平龙是多指节型鳍龙类最早的化石记录，它的发现为了解肿肋龙类的早期演化提供了重要的化石证据。

奇异罗平龙正型标本及素描图。徐光辉供图

关键词： 爬行动物